缓蚀剂能够减缓两项部分腐蚀反应。阳极缓蚀剂与阴极缓蚀剂分别抑制阳极反应与阴极反应，使静电位变得更负或者是更正。但是绝大多数缓蚀剂是抑制阳极分反应，这主要是因为限制金属离子的转移比限制电子的转移要容易的多。

阳极缓蚀剂使可钝化系统更加容易钝化，并且通过覆盖层表面而降低了钝化电流的密度。在未钝化的系统中，只有完全覆盖表面才能实现腐蚀防护。加入覆盖不完全或者覆盖层有缺陷，就有发生局部腐蚀的危险。

通过检测，如果极化电阻增长很快，就说明缓释是有效果的。根据电流密度电位曲线能够做出判断，已经用这种方法成功进行检查。