古代的铁结构件几乎没有腐蚀的迹象，在大多数情况下，即使有，也是维护其微的。其原因可能是过去几百年里清洁的大气环境，它使铁器表面附着着一层非常薄的氧化层。这层氧化层也会起到保护作用，甚至能够抵御当今侵蚀性比较强的工业污染物的破坏作用。初始腐蚀状态往往是决定金属寿命的重要的条件。一个很有名的事例就是印度德里的库图谱神柱，它是公元410年前用大铁块手工锻打成的。在洁净干燥的空气中，神柱是没有任何锈痕的，仅仅是其埋在土壤里的那部分铁柱有腐蚀斑点。

在欧洲和印度，铁块是在烧木炭的小铁匠炉里冶炼的，用风箱鼓风，单个熔炉只能生产出8-10kg重的锻造件。中国的铁器发展情况是不同的，早在公元前200年，中国人就已经用无烟煤，这使他们能够生产出实用的铸铁件，比如犁铧、锅鼎和大花瓶。铸铁技术直到14世纪末才传到欧洲。