选择一种比被保护金属的电极电位更负的金属材料（比如镁、铝、锌或者是其合金）与被保护的金属连接起来。由于这种金属电极电位比较负，它就成了腐蚀电池的阳极，被保护金属就成为阴极。

牺牲阳极因为比较活泼，在电解液中会优先溶解，释放出电流供被保护金属阴极极化而实现保护，因为这种金属材料是以本身遭到强烈腐蚀去保护别的金属，因此叫做牺牲阳极。牺牲阳极与被保护金属的电位差之一几百毫伏，发出的电流一般也是毫安级，所以牺牲阳极保护的范围不如外加电流阴极保护的范围大，而且要消耗一定量的有色金属，受介质电阻率的限制。