金属材料表面和环境的介质发生化学和电化学作用，就会引起材料的退化以及破坏，这就叫做腐蚀。随着非金属材料的迅速发展，越来越多的非金属材料作为工程材料来使用。从这个现实出发，许多腐蚀科学家以及世界著名的腐蚀学术机构主张把腐蚀定义扩大到所有物质（包括金属以及非金属）。因此，腐蚀更广泛的定义是：腐蚀是某种物质由于环境的作用引起破坏和变质（性能降级）。多数情况下，金属腐蚀后失去其金属特性，往往变成某种更加稳定的化合物。例如，日常生活中常见的水管生锈，金属加热过程中的氧化等。

按照热力学的观点，腐蚀是一种自发的过程，这种自发的变化过程破坏了材料的性能，使金属材料向着离子化或者化合物状态的变化，是自由能降低的过程。