金属的腐蚀是由氧化和还原反应组成的电极反应过程实现的。可以根据氧化与还原电极的尺寸以及肉眼的可分辨性，将原电池分为宏观电池与微观电池两种。

两种不同金属构成的电偶电池。当两种具有不同电极电位的金属或者是合金相互接触的时候（或者用导线连接起来），并且处于电解质溶液中的时候，电位比较负的金属遭受腐蚀的时候，而且电位比较正的金属得到了保护。这种腐蚀电池被称为电偶电池。例如锌-铜相连进入稀硫酸中，船舶中的钢壳与其铜合金推进器等均构成这类腐蚀电池。此外，化工设备中金属的组合键（比如螺钉、螺帽、焊接材料等和主体设备连接）也会形成电偶腐蚀。