从理论上讲，蚀核可在钝化金属的光滑表面上任何地点形成，随机分布，但是当钝化膜局部有缺陷的时候，内部就有硫化物夹杂，晶界上有碳化物沉积等时，蚀核将在这些特定点上优先形成。

在大多数的情况下，蚀核将继续长大。当孔蚀核长大到一定临界尺寸的时候，金属的表面就会出现宏观可见的蚀孔，蚀孔出现的特定点称为孔蚀源。

在外加阳极极化的条件下，介质中只要含有一定量的氯离子便可能使蚀核发展为蚀孔。在自然腐蚀的条件下，含氯离子的介质中有溶解氧或阴离子氧化剂的时候，也会促使蚀核长大成蚀孔。氧化剂能促进阳极过程，使金属的腐蚀电位上升至孔蚀临界电位以上。