金属和合金表面的缺陷部位或者薄弱点由于电位比其他部位低，成为活性点，为应力腐蚀提供了裂纹核心。如果材料的表面已经有划痕、小孔或者缝隙存在，它们就是现成的裂纹核心。

材料表面的裂纹核心，在特定的介质和拉应力的联合作用之下，产生塑性变形，导致表面钝化膜破裂，新裸露的金属表面相对于钝化表面的电位变负，形成一个面积特别小的阳极，以较大的腐蚀电流迅速溶解成为蚀坑。