当金属比其表面温度高的空气接触的时候，空气中的水蒸气可在金属的表面凝结，这一现象被称为结露，是金属发生潮的大气腐蚀的基本原因。当空气中相对湿度到达某一临界值的时候，水分子会在金属的表面形成水膜，从而促进了电化学过程的发展，表现出腐蚀的速度迅速的增加，此时的相对湿度值就被称为金属腐蚀临界相对湿度。

金属表面上如果有细微的缝隙、氧化物、小孔、吸潮的盐类以及灰尘等存在，由于毛细管的凝聚作用，其结露的临界湿度降低。这就是我们经常见到的在钢铁构件的狭缝中，盖有灰尘的表面或者有锈层处，特别容易生锈的原因。