电流从供电所的发电机流经输出馈电线、电车、轨道，经负极母线（回归线）返回发电机。在铁轨连接不好、接头电阻大处，部分电流将由轨道绝缘不良处向大地漫流，注入管道后又返回铁轨。杂散电流的这一流动过程形成了两个由外加电位差而建立的腐蚀电池，使铁轨及金属管道均受腐蚀，其腐蚀程度要比一般的土壤腐蚀激烈得多。地下管道在没有杂散电流时，腐蚀电池的两极电位差只在零点几伏。而有杂散电流存在时，管道的管地电位可能高达8～9V，通过的电流最大达几百A，其影响可以远达几十公里的范围。壁厚7～8mm的某地下钢管道，在杂散电流作用下，投产四五个月后即腐蚀穿孔。地下管道越靠近供电系统，杂散电流引起的腐蚀越严重。

杂散电流的数值是随行驶在路上的车辆数量、车辆间相互位置、车辆运行时间、轨道状态、土壤情况以及地下管道系统的情况而变化的。在管道上任意一点，测量其昼夜管地电位的变化，可以看出杂散电流的变化情况。每天车辆运动最频繁的时候，电位和电流值达到峰值；当车辆减少和电机断路时，其数值减低。

由管道沿线电位的变化图（见图3—3）可以判断管道上腐蚀电池的阳极区和阴极区，以及杂散电流最强的部位。