管道金属表面暴露在大气中，由于水和氧气的作用而造成损伤，称为大气腐蚀。原因是大气中有水蒸气，水蒸气在金属表面凝结形成水膜。这种水膜溶解大气中的气体和其他杂质，起到电解液的作用，使金属表面发生电化学腐蚀。
      在大气中腐蚀的金属并没有大量的电解液浸没，所以腐蚀过程与金属在电解液中的完全浸没是有区别的。腐蚀过程的特点是金属表面的液层非常薄，电阻很小，空气中的氧气可以连续供应，所以阴极过程主要是氧的去极化。同时，由于金属表面的液体层较薄，金属向离子阳极的过程缓慢，离子浓度增加，氧通过水膜使阳极钝化。因此，阳极过程在一定程度上受到阻碍，成为腐蚀过程的主要控制步骤。当金属表面的液层较厚，氧气进口受阻时，腐蚀主要受阴极过程控制。
      由于大气条件、金属成分、表面形状、取向、水滴流动、工作条件等因素的影响，金属在大气中的腐蚀行为和耐蚀性有很大差异。除污染物外，影响大气腐蚀的自然因素主要是气候条件。在没有水分的情况下，许多污染物的腐蚀作用很小，但相对湿度大于80%，腐蚀速率会迅速上升。因此，在沟渠或潮湿环境中敷设的架空管道表面易受腐蚀。