古代的铁结构件有时几乎没有腐蚀的迹象，在大多数情况下，即使有，也是微乎其微的。其原因可能是过去几百年里清洁的大气环境，它使铁器表面附着一层非常薄的氧化层。这层氧化层往往起到保护作用，甚至能够抵御当今侵蚀性很强的工业污染物的破坏作用。初始腐蚀状态往往是决定金属寿命的重要条件。
    在欧洲和印度，铁块是在烧木炭的小铁匠炉里冶炼的，用风箱鼓风，单个熔炉只能生产出8～10kg重的锻铁件。中国的铁器发展情况是不同的，早在公元前200年，中国人就已经用无烟煤，这使他们能够生产出实用的铸铁件，如犁铧、锅鼎和大花瓶。铸铁技术直到14世纪末才传到欧洲。
    在18世纪，人们已经普遍认识到防止钢铁腐蚀的必要性。第一份现代防锈漆报告发表在1822年的《丁格勒斯综合技术杂志》上。报告提议使用清漆、树胶或植物油涂刷钢材表面。人们似乎在1847年已经认识到在涂料前金属表面的彻底清洁是良好的涂漆技术的基本要素。1885年，红丹漆被推荐作为底漆。美国的造船厂原先使用煤焦油制取的涂料和清漆涂刷铁船的内表面，大约1860年后用它涂刷保护船厂的各种钢铁构件。1892年首次使用煤焦油涂料涂刷大型浮船坞。1912年，巴拿马运河的船闸、泄水闸门、堰口都喷涂了煤焦油漆。
    巴黎的埃菲尔铁塔被频频引证作为防止大气腐蚀的典型事例。在那个时代，又窄又薄的钢条需要用优质红丹底漆防止锈蚀。面漆是亚麻籽油和铅白，后来又加上赭石、氧化铁和含有云母的氧化铁涂料。自从埃菲尔铁塔建造至今，防腐层已经更新了多次。现代大气腐蚀防护采用快于硝酸纤维素、合成树脂和活性树脂（双组分混合物）。化学家利奥贝克兰德在1907年发现了合成材料酚醛塑料，后来人们用他的名字命名这种材料为Ba—kelite。三年后，第一批合成树脂（酚醛树脂）在防腐漆里确立了它的地位。